精子が卵（または卵細胞）の中に入り込み、細胞分裂によって成長可能な状態になることを言う。定義としては、一方が卵と見なされる場合の接合のことである。一般に受精といえば動物のそれを指すことが多い。

受精は、遺伝学的に見れば、配偶子からもたらされた両親の遺伝子が集められて新たな個体の遺伝子型が作られることである。この点で見れば、精核と卵核の融合をもって受精の瞬間と考えるのが正しい。

発生学的に見ると、新個体の核が形成されるのが両核の融合であるから、それをもって受精の瞬間と見ることもできるが、精子が卵に接触した時点で卵の変化が始まるので、それをもって受精の瞬間と見ることもできる。実際、卵の表面に化学的な刺激を与えただけで発生が始まる例もあり、その面から見入れば、受精における精子の役割は卵の発生への引き金を引くこと、との見方も成り立つ。

一般に精子は卵の表面に誘引される。連続した液体の中に卵と精子がおかれた場合、精子は極めて素早く卵の表面に集まる。精子が卵の表面から侵入すると、その直後に、侵入点を中心として卵の表面から透明な膜が持ち上がってくる。この膜を受精膜という。受精卵が生じると、他の精子は卵の表面から遠ざけられる。

卵に侵入する精子の数は、通常は1個だけである。侵入した精子の核は、卵核に接近し、やがて両者が融合して受精が完了する。複数が侵入しても、卵核と融合できるのは１個だけであるから、残りの精子は行き場がなくなる。それらは卵に吸収されてしまう場合もあるが、ウニでは複数の精子が侵入すると、卵割が異常になることが知られている。普通には複数の精子が侵入することはない。これは、受精膜の働きと考えられたこともあるが、必ずしもそうでないとの説もある。

受精の形式は、動物において、受精に向かう過程をそれぞれの個体の関係において体外受精と体内受精に区別する。前者は各個体が卵や精子を体外に放出し、そこで受精が行われること、後者は卵が体内にとどまり、精子がそこに到達することで受精が行われることである。