体外受精（in vitro fertilization, IVF）とは、未受精卵を体外に取り出し、精子と媒精して受精させ、培養する技術です。未受精卵を採取するために、静脈麻酔（鎮痛剤・鎮静剤投与）下、経膣超音波を用いて、卵巣を穿刺します。一方、精子調整には、よりより精子を選別するためにスイムアップ法を用いています。受精後の胚は、一定期間（2〜5日間）培養した後、経腟的に子宮に戻します。これを胚移植（embryo transfer, ET）と言います。

自然周期では、一つの卵胞（首席卵胞）が選ばれ成熟卵胞となり、そして排卵します。しかし、体外受精周期では、できるだけ多数の成熟卵胞を得て、それらから多数の卵子を得ることが重要となります。そこで、本来のホルモン動態を抑制し、排卵誘発剤を投与することにより、多数の成熟卵胞を発育させる方法が取られます。

具体的には、月経の１週間以上前より、スプレキュアやナサニールなどのGn-RHアナログ製剤の点鼻薬を始めます。そして、月経３日目（あるいは〜１４日目頃）より、FSH/hMG製剤の注射を開始し、卵胞発育を促します。FSH/hMG製剤の注射は採卵３日前まで連日行います。Gn-RHアナログには、首席卵胞が選ばれる過程をブロックして多数の卵胞が育つよう準備する作用の他に、LHというホルモンが分泌されるのを防ぐ作用があります。

体外受精の前にLHが分泌されてしまうと、自然に排卵してしまったり、排卵してしまわないまでも卵の質が悪くなってしまったりします。それらを防ぐために、Gn-RHアナログは採卵直前まで続けます。このようなGn-RHアナログの使い方をロング法と呼びます。

一方、Gn-RHアナログ製剤の点鼻を月経初日から開始し、FSH/hMG製剤の注射を月経３日目より開始する方法を、ショート法と呼びます。この方法では、首席卵胞が選ばれる過程をブロックする効果が小さいため、成熟卵胞数が少なくなってしまう傾向がある反面、内因性のホルモンを抑制する期間が短いため、FSH/hMG製剤の必要量が少なくてすむというメリットがあります。

また、最近では、Gn-RHアナログ製剤ではなく、Gn-RHアンタゴニスト製剤を用いることもあります。この場合、前周期低温期に、ピル（高温期のホルモン状態を作るホルモン剤：卵胞ホルモンと黄体ホルモンの合剤）を服用していただき、服用完了数日後から始まる月経の３日目より、FSH/hMG製剤の注射を開始します。そして、経腟超音波にて中卵胞の発育を認めた頃から、Gn-RHアンタゴニスト製剤の注射を開始し、採卵３日前まで連日使用します。

Gn-RHアンタゴニスト製剤は、アゴニストと同様、LHの分泌を抑え、排卵が採卵前に起こらないようにします。また、内因性のホルモンを抑制する期間が短いので、FSH/hMG製剤の必要量も少なくてすむというメリットがあります。

さらに、Gn-RHアゴニストあるいはアンタゴニスト製剤を全く使用せず、自然周期あるいはクロミッド・hMG製剤を利用する場合もあります。この場合、Gn-RHアゴニストあるいはアンタゴニスト製剤などの身体的・経済的負担は少なくてすみますが、得られる成熟卵胞数は少なく、また採卵前に排卵してしまう危険も大きくなります。