「朝立ちがあるかないかで、元気だとか、元気じゃないとかいいますよね。朝立ちで体の調子が本当にわかるのですか？」
目を覚ましたときにペニスが硬くなっているのに気づくことがありますよね、これを朝立ちといいます（昼寝の後でも起こり得ますので朝立ちとは限りませんが……）。「朝立ちは小便までの命かな」という川柳（せんりゅう）があることから、夜寝ている間に膀胱に尿がたまったことに刺激されて朝立ちしたと信じている人がいます。
確かに、朝立ちに気づいたときには、トイレに行きたいという気持ちが強いですし、トイレを出た途端なぜかペニスが萎えてしまっていることから、そう思い込んでいるのです。膀胱が刺激されたことによる朝立ちがないわけではありませんが、朝立ちの原因はこれだけでは説明できません。というのは、昼間、トイレをガマンして膀胱がパンパンになっても勃起するわけではないからです。
ペニスには２本の陰茎海綿体と、尿道を囲む位置に１本の尿道海綿体があって、ここに血液が流れ込んでペニスが硬くなる状態を勃起（ぼっき）といいます。勃起には、反射性のものと、性的な興奮を伴うものとがあります。勃起の指令塔は脊髄（せきずい）の下の方にある仙随（せんずい）にあるのですが、ペニスが刺激されると、陰部神経を経て一部は膀胱、精のう腺、前立腺から骨盤神経を経て脊髄勃起神経に入り、さらにこの刺激は勃起中枢から骨盤神経を経て陰茎海綿体に入る血管に伝えられます。この指令が海綿体に入る血管の流れを調節して勃起するわけです。
刺激の少ないときには、海綿体に向かう血管は動脈と静脈との間にバイパスという交通路ができていて、血液の流れも空振りとなってフニャフニャ。刺激が起こるとそのバイパスが閉じて血液が入り込み硬くなります。性的な刺激が加わって興奮すると、その信号が脳から脊髄を下りて指令塔に伝わり勃起します。
やや難しい言葉ですがREM（レム、Rapid Eye Movement、急速眼球運動）期というのがあります。眠っている間は当然寝ている脳波になっているのですが、１〜２時間に一度くらいの割で、覚醒状態に近い脳波が測定されます。その時の様子を本人は知ることができませんが、眼球が動く、夢を見る、男性ではペニスが勃起する、女性では膣が潤うことなどが確認されています。実際、精神的なストレスなどで勃起障害のある男性に対してスタンプ法が推奨されます。これは、萎えたままになっているペニスの周囲に、ミシン目を切らない切手を巻き付けて就寝する方法です。目が覚めた時に、恐る恐るペニスを確認するとミシン目が切れていることに気づくでしょう。睡眠中に勃起したということです。結局、朝立ちは目覚める直前のレム期に一致して起こった現象だということです。
これを健康のバロメーターのようにいう大人たちがいますが、健康ならば朝立ちがあって、そうでないと健康でなくなるというものでもありません。大人たちは、若い世代に経験した強い勃起力が失われているために、せめて朝立ちするペニスに憧れて、「自分もまだまだ若い者には負けないぞ」とばかりに気負っているに過ぎないのです。
